Пещера Гомантонг на северо-востоке острова Борнео известна на всю Малайзию благодаря птичьим гнёздам – сокровищу, затмевающему богатства пещеры Али Бабы. Суп из гнёзд стрижей считается одним из самых дорогих деликатесов планеты, и спрос на него в престижных ресторанах Сингапура, Гонконга и США не ослабевает. Основные потребители этого блюда – богатые китайцы, верящие, что суп из гнёзд исцеляет от болезней, повышает потенцию и продлевает жизнь. Свои гнёзда стрижи делают из травы и остатков собственного рациона (рыбы и морепродук
тов) скрепляя всё это слюной. Вкус супа – на любителя. Растворённое в воде, гнездо становится невзрачной желеобразной субстанцией, поэтому для улучшения вкусовых качеств его подают в курином бульоне со специями, а для улучшения вида – в изящных фарфоровых супницах.Обиталище, выбранное стрижами, не имеет ничего общего с гламуром элитного общепита. В сырой и мрачной пещере стоит гвалт тысяч пернатых, от которого закладывает уши. Липкие стены покрыты полчищами огромных тараканов, эти же твари шастают под ногами, так что нужно постоянно светить фонариком под ноги, чтобы не услышать внезапно противный хруст раздавленной хитиновой оболочки. Изредка дорогу перебегают крысы. Шестиногие и четвероногие хищники живут за счёт стрижей: питаются помётом, отклеившимися от стен гнёздами или выпавшими птенцами.
Одного из таких птенцов подбирает Мараю – мокрый комочек трепещет в смуглой руке:
- Не выживет, - вздыхает малаец и с сожалением выпускает птенца. Тот делает несколько попыток взлететь, но беспомощно падает на спину и затихает. В темноте вокруг чувствуется многозначительное шевеление усов и топот лапок. Этот птенец действительно не выживет. Впрочем, для стрижей Гомантонга куда страшнее другой хищник – двуногий. В последние годы спрос на гнёзда значительно вырос, и цена за килограмм «сырья» может составлять от одной до десяти тысяч долларов. Любители
наживы не оставляют попыток проникнуть в драгоценную пещеру, и это заканчивается печально для стрижей – гнёзда срезаются все подряд без разбора, яйца и новорождённые птенцы летят на пол. Но Гомантонг сегодня – охраняемый национальный парк, и сбор птичьих гнёзд здесь разрешён только для официальных сборщиков и лишь в установленное время.- Вот там они обычно проникают, – указывает Мараю на зияющую дыру в потолке, имея ввиду браконьеров. – Недавно наверху поставили домик с охраной. Теперь пусть попробуют залезть!
На краю дыры действительно виден силуэт домика со светящимся окном. Ещё несколько домиков стоят у входа в пещеру, и один, больше похожий на шалаш, - внутри. Какой силой духа нужно обладать, чтобы сутками дежурить в темноте, в окружении крыс и тараканов? Местная охрана набрана из филиппинцев. Низкооплачиваемые, неприхотливые и начисто лишённые пугливого воображения – они без колебаний дадут отпор любому браконьеру. Единственное развлечение охранников, кроме карточных игр и курения дешёвых сигарет – бойцовые петухи, в обычное время привязанные друг напротив друга на лужайке у входа в пещеру.
Местные жители, получившие лицензию официальных сборщиков, имеют право собирать гнёзда несколько раз в году. Они стараются успеть до того момента, как птицы начали откладывать яйца, в противном случае гнездо загрязнится помётом, перьями и прочим мусором, что значительно снизит его цену.
Подсвечивая фонарями, сборщики забираются по шатким бамбуковым лестницам под самый потолок пещеры. Опасная и неблагодарная профессия. Говорят, что рассерженные стрижи, которым по несколько раз за сезон приходится вить гнёзда заново, иногда отчаянно атакуют сборщиков. Чтобы удержаться, малайцы вбивают в стены или потолок пещеры металлические колья, к которым привязывают себя. За полный рабочий день сборщик добывает около 50 гнёзд. Собранные гнёзда чистят от грязи и сушат на солнце, после чего они становятся похожими на маленькие плетёные блюдца. В килограмме готового к реализации продукта около сотни таких блюдец. Они годятся не только в суп, но также для производства освежающих напитков и косметики. Торговля птичьими гнёздами поставлена в Малайзии на столь широкую ногу, что в портовом городе Сандакан, неподалёку от парка Гомантонг, установлен грандиозный памятник стрижу в гнезде.Охота за гнёздами привела к тому, что в пещерах, не успевших попасть под охрану государства, популяция стрижей была практически истреблена. Однако всё увеличивающийся спрос на экзотический продукт привёл к тому, что стрижей начали разводить искусственно. Традиционно эти изящные стремительные птицы любят селиться под крышами в городах и посёлках неподалёку от моря, предпочитая сырой и тёплый климат. Для жителей Борнео появление гнёзд стрижей под крышей дома – счастливый знак. Иногда люди отдают несущим «золотые гнёзда» птицам чердак или даже верхний этаж, а сами ищут новое жильё. Первыми специальные дома для стрижей начали строить китайские бизнес
мены. Угрюмые бетонные коробки, похожие на средневековые башни с редкими бойницами вместо окон, пользуются успехом у птиц. Эти башни сейчас появляются по всей Юго-восточной Азии. Малайзия ежегодно экспортирует более 10 тонн гнёзд (элитных - пещерных), в то время как соседняя Индонезия, разделяющая с ней остров Борнео, только в Гонконг поставляет до 100 тонн искусственно «выращенного» продукта, что приносит производителям сотни миллионов долларов!Птичьи дома устроены по принципу отелей – всё для клиента. Водяные ёмкости для питья и купания птиц, гнилые фрукты на полу для привлечения съедобных насекомых. И конечно реклама! Под крышей башни устанавливаются громкоговорители, транслирующие птичьи крики, для привлечения стрижей. Впрочем, если магнитофонный щебет не помогает привлечь птиц, а деньги на постройку уже потрачены немалые, существуют и другие способы заселить «гостиницу»: от религиозных обрядов до выведения птенцов в инкубаторе.
Лекарственные свойства птичьих гнёзд были известны в Китае на протяжении пятнадцати веков. Но с каждым годом растущим колониям людей требовалось всё больше гнёзд, дарующих молодость и здоровье. Наконец урбанизация добралась и д
о стрижей: люди съедают их дома, а взамен дают другие – бетонные. Но в парке Гомантонг стрижи как и раньше лепят свои жилища к потолку сырой пещеры. Дым от костров сторожей-филиппинцев сливается с окутавшим зелёную гору вечерним туманом. Весенний сезон сбора урожая закончен, и это значит, что некоторое время птицы могут насладиться спокойной жизнью в собственных гнёздах. Следующий жилищный кризис запланирован для них в августе.