Европейские путешественники XIX века нередко привозили из Южной Америки зловещий сувенир – засушенную человеческую голову, уменьшенную до размеров кукольной. Сушёными головами торговали шуары, дикое племя обитающее в Амазонии на территории современного Эквадора. Изначально охота за головами была частью магической практики шуаров и не имела ничего общего с коммерцией. Но спрос породил предложение: в обмен на экзотический сувенир можно было получить у европейцев ружья и доллары. Бизнес оказался столь выгодным, что голов стало не хватать, а эквадорские фальсификаторы принялись воровать человеческие головы из моргов, уменьшая их по шуарской технологии и выдавая иностранцам за оригинал. Лишь в 60-х годах XX века правительство Эквадора объявило торговлю сушёными головами незаконной. Но и по сей день жуткий «сувенир» иногда можно найти на черном рынке.
Целью ритуала был контроль над душой поверженного врага. Месть разгневанных духов казалась шуарам страшнее мести пострадавшего от набега племени. Запечатанная в голове как в банке, душа уже не могла отомстить своему убийце, а вместо этого начинала служить новому хозяину. Подвешенная на шее шуарского воина такая голова была чем-то средним между оберегом и медалью «за отвагу».
Молодые воины осваивали тонкости ритуала в джунглях – им нужно было добыть голову беззащитного древесного ленивца. Посылая юношу в лес, старейшины племени давали ему зеленый банан. Когда банан становился желтым, это был знак того, что пора возвращаться домой с добычей…Шуары умели постоять за себя. Когда в начале XVI-го века великий инка Уайна Капак пришел их завоевывать, они оказали столь энергичное сопротивление, что грозному царю пришлось не только отступить, но еще и откупаться от преследователей. Шуары не знали железа, но умело сражались при помощи деревянных копей, щитов и остро заточенных бамбуковых ножей. Они также устраивали хитроумные ловушки в джунглях – ямы с кольями и капканы из веток и лиан. Кроме того, шуары всегда были искусными охотниками и мастерами бесшумной и точной стрельбы из духового ружья. Полая трёхметровая труба собиралась из двух половинок вырезанных из пальмового ствола при помощи остро заточенной кости. Половинки склеивались смолой и обматывались древесной корой. Охотничьи стрелы также делали из пальмового дерева, остро затачивали и смазывали их ядом. Даже небольшого ранения было достаточно, чтобы жертва умерла гарантированно и быстро. Опытный охотник легко мог подстрелить летящую птицу.
Но для военных целей яд не использовали, это расходилось с представлениями шуаров о чести и подпадало под религиозное табу. Подобный подход к ведению войны позволял племенам Амазонии контролировать свою численность: не допускать как чрезмерного размножения рода, так и тотального истребления.Власти Эквадора не могли справиться с воинственным племенем вплоть до начала XX века. И видимо сознательно поощряли торговлю головами, втягивая туземцев в братоубийственные войны. Согласно обычаям кровной мести платой за голову погибшего воина была голова его убийцы. Но несмотря на распространяемые о них жуткие слухи, шуары никогда не отрезали головы европейцам, видимо не считая их души опасными или полезными для себя.
Хотя дикость магических обрядов шуаров поражала и пугала белых колонистов, подобные магические практики в истории человечества не такая уж редкость. Даяки острова Борнео хранили добытые головы врагов в святилищах своих деревень, надеясь таким образом обрести силу противника. Ещё более зловещими были практики древних семитов, когда отсеченные головы знатных людей или детей варились в соли и масле, а потом высушивались.
Под язык головы клалась золотая пластина с именем одного из тёмных божеств, а сама голова устанавливалась на алтарь, перед которым разжигались лампады. При помощи такой головы, называвшейся «терафим», пытались общаться с высшими силами и узнавать будущее. Интересно, что в христианских церквях божественных посланников «серафимов» или ангелочков «херувимов» нередко изображают в виде отделённых от тела голов с крылышками. Не отголосок ли это древних времён, когда в Евразии существовали мистические практики не менее зловещие, чем у воинственных шуаров Южной Америки?