Играть в слоновье поло придумали индийские махараджи в конце XIX века с подачи своих английских покровителей. В отличие от резкого и травмоопасного поло на лошадях, слоновье – подходит не только для молодых джигитов, но даже для пожилых леди. Не нужно уметь управлять слоном – «за рулём» многотонного зверя сидит погонщик-махаут, вооружённый палкой с металлическим крюком на конце, на случай если зверь начнёт чудить. С каждой стороны выступает по три слона, причём отличить своих от чужих можно лишь по цвету тюрбана погонщика. Игрок сидит за спиной махаута, держась ногами в стременах и одной рукой за верёвку.
Задача игрока – размахнуться длинной (2,5 метров) клюшкой, похожей на молоток для крокета, и точно ударить по мячу. Требуется загнать мяч в ворота, что не очень сложно, учитывая их ширину (5 метров) и отсутствие вратаря. Проблема в том, что, промазав и уступив мяч соперникам, можно получить вышеупомянутый «переход хода», влекущий за собой неторопливый разворот всех шести слонов.
Мужчинам играть сложнее: согласно правилам, они должны держать клюшку одной рукой, в то время как женщинам разрешено бить двумя руками. Иногда мяч закатывается под брюхо слона, где его невозможно увидеть и тем более достать сверху. Молодые слоны ещё любят наступать на мячи и плющить их, так же как детям нравится «лопать» пупырчатую плёнку. Ещё одна проблема – общение игрока с махаутом. Теоретически игрок должен отдавать погонщику команды на английском, а тот их выполнять. Но зачастую ни игрок (иностранец), ни сам махаут (житель деревни) английского могут не знать, так что общение между ними не происходит вовсе – оба принимают решение в зависимости от игровой ситуации.
Сегодня в слоновье поло играют в Таиланде, Непале и Шри-Ланке – странах, где традиционно много слонов, приручённых человеком. В Индии клуб слоновьего поло находится в штате Раджастан, на окраине розового королевского города Джайпур. Своих гостей клуб встречает шампанским и музыкой военного оркестра – музыканты одеты в шотландские килты и играют на волынках – отголосок колониального прошлого. Конечно, в запасе у организаторов шоу есть и ансамбли жителей пустыни, и парад верблюдов, при желании пригласят даже заклинателей змей. Но поло – это всё-таки благородная игра именно английских аристократов. Так что звуки волынки терпеть придётся.
Матч состоит из двух таймов по 7 минут каждый с 15 минутным перерывом. Перерыв требуется, чтобы игроки отдохнули, а специальный служитель в резиновых перчатках успел пробежаться по полю с тазом для слоновьих экскрементов. За день обе команды слонов выдают полтонны навоза, что обеспечивает служителя постоянной работой. Слоновий навоз – ценный и экологически чистый ресурс, в Индии из него даже строят дома. Но об этом мало задумываешься, когда собираешься броситься в атаку на ворота соперника, и вдруг замечаешь (а то и ощущаешь), мнение на этот счёт собственного слона.Слоны – весьма своевольные животные. К тому же, несмотря на большие уши, глуховаты. Поэтому махауты используют слоновьи уши в качестве руля, бьют по ним пятками или щекочут своей острой палкой. Обычно никаких эксцессов со стороны животных не бывает, хотя однажды на Шри-Ланке что-то испугало молодого слона, и он, сбросив седоков, набросился на стоящий возле поля микроавтобус и не успокоился, пока не перевернул его на бок. К счастью, такие неприятности происходят чрезвычайно редко.
Для журнала "Статус"