Я ехал по Лаосу на джипе «Красного Креста». Водитель пытался научить меня лаосскому, но я слушал без энтузиазма. После месяца проведенного в Китае хотелось щурить глаза, говорить по-китайски и есть палочками. А в этой странной стране вместо палочек использовали вилку и ложку, как какие-то дикари!
Мои мысли о дикарях подтверждались видом проносившихся мимо нас живописных деревень. Вдоль дорог стояли смуглые мужчины с луками и копьями. Они продавали свежепойманную живность: змей, ящериц, диких обезьян, птиц и белок-летяг. Местные женщины что-то толкли толстыми дубинами в деревянных корытах. Их головы были украшены сетками. Некоторые таскали дрова, прицепляя вязанки с помощью широкого ремня к собственным головам. Деревенские дома стояли на высоченных сваях, предохраняющих жилье от наводнения во время сезона дождей.
Водитель остановился возле одного из охотников, купил у него живую белку-летягу и бросил в багажник машины. «Это мне на обед» – пояснил он. Пушистую красавицу было жалко, уж лучше бы на обед он купил себе змею.
В Луангпрабанге мы расстались с водителем-гурманом, и я отправился гулять по городу. Луангпрабанг называют «городом тысячи храмов», он занесен в Список всемирного наследия ЮНЕСКО. Концентрация буддистских храмов на единицу площади здесь и впрямь небывалая. Должно быть, почти половина жителей города – это монахи. А другая половина – туристы.
В Лаосе удивительным образом сочетаются социалистический строй и высокая религиозность. Практически все мужчины в стране часть жизни проводят в монастыре. Для вступления в коммунистическую партию Лаоса это даже обязательное условие. Красный флаг с серпом и молотом может спокойно соседствовать со статуей Будды.
Так случилось, что путь мой проходил мимо здания местной администрации. Я решил зайти и пообщаться с чиновниками. Вряд ли в этих местах слышали про «детей Лейтенанта Шмидта», так что, войдя внутрь, я отрекомендовался «великим русским путешественником, идущим пешком вокруг света через Луангпрабанг». Скучавшие чиновники оживились и начали меня расспрашивать. Особенно их заинтересовала мои ботинки, слишком хорошо сохранившиеся для пешего похода. Заверив скептиков, что это уже далеко не первая пара с момента выхода из дома, я попытался выяснить, нет ли у города каких-нибудь возможностей для приема почетных гостей.
Собственно меня интересовал бесплатный ночлег, поскольку я не хотел ставить палатку посреди города. Не слишком рассчитывая на успех, я даже удивился, когда работники администрации начали звонить и выяснять, можно ли меня где-нибудь бесплатно разместить. Выяснилось, что главного начальника нет на месте, а без него вопрос не решить. Мне предложили придти на следующий день и получить рекомендательное письмо, подтверждающее мой статус путешественника. Это могло помочь во время передвижения по стране и при общении с полицией. Что ж, тоже неплохо.
В паре сотен метров от администрации находился буддистский монастырь Ват Мунна. Проникнув на его двор, я познакомился с монахами и был приглашен на ночлег. Вместе мы поели традиционного липкого риса. Черпали его руками из плетеной коробки, скатывали в шарики, макали в соус и отправляли в рот. Затем я отправился бродить по городу.
Жизнь в Луангпрабанге неспешно текла своим чередом. Прямо на улицах жарили картофель и бананы в сладком тесте. Прогуливались монахи с цветными зонтиками. В симпатичных крошечных кафе сидели иностранные туристы и потягивали коктейли. Город был тихий и сонный. Не зря в Индокитае распространена пословица: «Во Вьетнаме рис сажают, в Камбодже – убирают, а в Лаосе слушают, как растет рис».
Я вышел на берег Меконга. У причала стояли длинные плоскодонные баржи, выглядящие так, будто попали сюда из прошлого. Грузчики по цепочке передавали тяжелые ящики. Должно быть, именно так все выглядело сто лет назад, и двести, и вообще всегда.
Когда я вернулся в монастырь, началась вечерняя молитва. Монахи в оранжевых робах сидели рядами и заунывно пели молитвы, покачиваясь в такт. Со стен глядели лики Будды и загадочно улыбались. После молитвы мы с монахами отправились в келью – небольшой деревянный домик с противомоскитными сетками на окнах. Кроватей не было – последователи Будды обходились тонкими циновками на полу. Все собрались в кружок, и я принялся рассказывать молодым монахам о России.
Время было позднее, и мы стали готовиться ко сну, как вдруг в помещении появились двое. Они выглядели хмуро и разыскивали меня. Оказалось, полицейские. Кто-то сообщил им, что иностранец нелегально ночует в монастыре. Полицейские собирались отправить меня в гостиницу и зарегистрировать. В стране социализма, пусть и дремлющего, важен учет и контроль.
Я пробовал возражать, но это было бесполезно. Меня отвели в соседний квартал, в ближайший отель. Портье раскрыл книгу регистрации и начал переписывать туда данные моего паспорта. Я заявил, что не намерен платить деньги и оставаться здесь. Полицейские только хмыкнули и ничего не сказали. Наконец я получил паспорт назад.
«Теперь я свободен?» - поинтересовался я у полицейских. Те согласились: их долг был выполнен. Я взял свой рюкзак и пошел обратно в монастырь. Портье с недоумением смотрел мне вслед. В монастыре меня вновь приняли с радостью. Монахи опасались, что меня посадят в тюрьму, и вздохнули с облегчением, когда все обошлось.
На следующий день я отправился в администрацию за рекомендательным письмом, способным оградить меня от проблем с представителями власти. В администрации сообщили, что высокопоставленный начальник появился и хочет со мной встретиться. Весть о том, что в городе появился «великий путешественник», разнеслась быстро. Возможно, в слухах и сплетнях мои достоинства и заслуги были несколько преувеличены.
Большой начальник оказался симпатичным бородачом средних лет. Он торжественно вручил мне набор сувениров и письмо, в котором помимо лаосских закорючек я разобрал лишь Mr.Kubatyan. Это письмо было украшено набором печатей самого серьезного вида и подтверждало, что я являюсь знаменитым путешественником. Начальник долго жал мне руку и сетовал, что днем раньше не мог помочь с моим размещением. Я успокоил его, что совсем не поздно это сделать, поскольку я, так и быть, останусь в городе еще на один день.
Для почетных гостей был предусмотрен шикарный отель, колониальный особняк на холме в центре города. Именно сюда меня привез джип начальника. Стоящие у въезда охранники отсалютовали нам. Мне выделили двухкомнатный номер с балконом и отдельным входом. Так я в очередной раз стал VIP-персоной.
«Хорошо быть великим путешественником, но еще лучше, когда другие знают о том, что ты великий» - размышлял я, сидя вечером на балконе и разглядывая сверху город, дружелюбно подмигивающий мне огоньками отелей и ресторанов. В этот момент десятки других великих путешественников замерзали в горах, мокли под дождем, страдали от жажды в пустыне или разжигали костер, чтобы приготовить немудреный суп. Все они были достойны хорошей еды и комфортных условий, но выбрали путь, который не лежал через Луангпрабанг.